Juifs du Liban/3 - Les banquiers Safra et de Picciotto par Albert NACCACHE

 

JUIFS DU LIBAN/3 LES BANQUIERS SAFRA ET DE PICCIOTTO

Chronique d’un papy flingueur Albert NACCACHE

La famille Safra, Jacob Safra en famille

Les familles Safra et de Picciotto originaires d’Alep et de Beyrouth sont des acteurs de premier plan dans la vie financière et sociale de la région et du monde. Alep, au nord-ouest de la Syrie, est au 19^ème siècle, la 3ème ville de l’empire ottoman et un grand centre de commerce entre l'Est et l'Ouest. La famille Safra a financé le commerce et a échangé des devises de plusieurs pays d'Asie, d'Europe et d'Afrique, comme le thaler de Marie-Thérèse, ainsi que des lingots d’or et d’argent. La banque Safra frères et Cie fondée à Alep au milieu du XIXe siècle, connait une forte expansion qui incite la famille à ouvrir des branches à Istanbul, Alexandrie et Beyrouth.

Synagogue Safra à Ramat Aviv

Jacob Safra Alep 1891 – Sao Paulo 1963

En 1920, Beyrouth est le siège de la banque Jacob Safra qui portait le nom du patriarche et qui devint la banque de choix pour de nombreuses familles juives syriennes et libanaises. Jacob épouse sa cousine Esther dont il a quatre fils : Élie, Edmond, Joseph et Moïse et quatre filles, Evelyn, Gabi, Arlette et Huguette. Il préside aux destinées de la communauté juive de Beyrouth.

La synagogue de Bhamdoun fut édifiée en 1945 par cinq hommes d’affaires dont Jacob E Safra.

Mariage à Bhamdoun, photo de mariage de Miro et Norma Dabbah Sutton par le grand rabbin du Liban Chrem le 15 juillet 1962 

En 1949, Jacob Safra s'installe en Italie, puis au Brésil en 1952. En 1955, il fonde avec ses quatre fils, la première institution financière au Brésil, le Groupe Safra, l'un des plus grands groupes bancaires internationaux avec des branches en Asie, Europe, Afrique et Amérique du Sud. Jacob Safra avait été parmi les grands donateurs de la yeshiva Porat Yossef, dans la vieille ville de Jérusalem, créée par des Juifs d’Alep et datant des années 1940. Il est décédé le 27 mai 1963 à São Paulo. Pour faire revivre sa mémoire, ses fils ont construit le Safra Square à Jérusalem.

Edmond J Safra 1932-1999

Edmond Safra a quinze ans en 1947, lorsque son père l'envoie s'installer à Milan.  Parlant couramment six langues et ayant le sens de la valeur, de la gestion du risque et du potentiel personnel, Safra était en perpétuel mouvement jusqu'à sa mort tragique en 1999. L'empire financier moderne et mondial qu'il a bâti reposait sur des principes intemporels : un banquier doit protéger ses déposants, éviter les effets de levier et les risques excessifs.

Edmond Safra 16 ans, Genève, prenant son petit déjeuner en 1948

«Edmond parcourait les banques centrales d’Europe en achetant de l’or. Quand il avait 20 ans et que la famille devait quitter Beyrouth, c’est Edmond qui a décidé que la famille allait au Brésil». Son père avait déjà la soixantaine et Edmond était en fait un père de substitution pour ses deux jeunes frères. C’était un prodige de la finance dont l’éthique pénétrait profondément dans la Torah. Dès son jeune âge, Safra a assumé le rôle de leader au sein de la communauté juive syro-libanaise, apportant une aide personnelle, soutenant les communautés qui se sont formées en exil et défendant les efforts religieux et éducatifs séfarades en Israël et dans le monde. Son patrimoine personnel et ses banques étaient les véhicules pour protéger l’épargne des gens, pour les aider à démarrer dans l’exil.

Edmond se rendait à Beyrouth jusqu’à l’époque de la guerre civile. C’était un banquier et un philanthrope. Il était l’héritier d’une famille bancaire multigénérationnelle, Il a conservé sa nationalité et son passeport libanais toute sa vie, après la guerre civile et après la guerre de 1982 et le siège de Beyrouth par Israël. Il possédait toujours la Banque de Crédit National de son père Jacob, BCN, la banque que son père a fondée en 1920 et a continué à fonctionner jusqu’à sa mort en 1999. Il avait d’autres banques dans le monde valant des milliards. Pourtant, il s’accrochait farouchement à cette petite banque et à sa citoyenneté.

Jacob avant lui, avait une révérence particulière pour Rabbi Meir Baal Haness, l’érudit tannaïtique de l’époque romaine, dont la tombe à Tibériade est devenue un sanctuaire. Dans les années 1950, Edmond a envoyé de l’argent à Tibériade pour rénover les ruines du sanctuaire au nom de son père. En 1977, le rabbin de Beyrouth Yaakov Atiya a fait son aliyah, s’est installé à Bat Yam et au cours des quatre années suivantes, Safra a construit à lui seul la synagogue libanaise, inaugurée en 1980.

Safra à Bat Yam avec le grand rabbin Ovadia Yossef et le rabbin Yaacov Atiya son rabbin de Beyrouth

Genève Jacob Safra junior, le milliardaire discret

Jacob Safra

Jacob Safra est un homme discret, comme son père Joseph, deuxième fortune du Brésil. Comme son oncle aussi, Edmond, qui vécut 40 ans à Genève avant de vendre la Republic National Bank à HSBC en 1999 et de succomber dans un tragique incendie à Monaco. Jacob Safra marque le grand retour de sa famille en Suisse. La fortune de son père est estimée à 18 milliards de dollars par Forbes. Mais surtout le groupe familial peut s’appuyer sur des fonds propres de 4,1 milliards de francs.

Edgar de Picciotto

En 1850 les Juifs commençaient à s’installer hors de Beyrouth dans un quartier qui s’appelait Wadi-Abou Jamil. La famille Picciotto venant d’ALEP y a construit une magnifique et immense maison. 

Maison Picciotto 1860, Beyrouth

Un génie de la finance. Le compliment revient souvent lorsque les observateurs parlent d'Edgar de Picciotto. Après une enfance passée au Liban, il étudie la chimie à Mulhouse et n'embrasse la carrière bancaire qu'après son mariage, en 1954. Sa belle-famille dirigeait la Société Bancaire de Genève, société qu'il doit quitter, pour des raisons personnelles, à 40 ans. Il décide alors de lancer son propre établissement, la Compagnie de Banques et d'Investissements (la CBI), en 1969, alors qu'aucune banque n'avait été créée à Genève depuis 1936. Edgar de Picciotto a l'audace de son côté. Il rachète plusieurs banques dont la TDB-American Express Bank, dix fois plus grosse que la CBI. L'Union Bancaire Privée était née.

Une histoire de famille 

L’Union Bancaire Privée (UBP) est l’une des plus grandes banques privées à actionnariat familial du monde. Mais ce qui fait de l’UBP une banque réellement unique, c’est sa culture d’entreprise, empreinte de modernité et de tradition.  Trouvant ses origines dans le Portugal des grandes découvertes, la famille de Picciotto conjugue, depuis dix générations, l’art du négoce et de la diplomatie. Illustrée par une longue lignée de commerçants et de consuls de grande envergure. L’histoire des Picciotto s’ouvre sur un exil. Forcés par décret royal à la conversion – comme nombre de familles juives vivant au Portugal et en Espagne au tournant du XVe siècle –, ils décident de quitter la péninsule Ibérique pour le bassin méditerranéen. On les retrouve en 1630 à Livourne, en Toscane, où ils s’occupent de commerce maritime, mais aussi à Alep, en Syrie, qui au XVIIe siècle s’impose encore comme une étape incontournable sur la Route de la soie. L’un des membres de la famille y fait alors fortune en important sur place des articles européens et en exportant vers le Vieux Continent des dattes d’Irak, du moka d’Arabie, du mastic de Chios, des perles fines de la mer Rouge, et même des plumes d’autruche en provenance d’Afrique.  

Une dynastie consulaire. À Alep, les Picciotto ont su gagner l’estime et la considération générales. En 1784, alors que fleurissent un peu partout des représentations consulaires, Raffaele Picciotto est choisi par la famille Habsbourg pour représenter les intérêts autrichiens dans la région. Promu Consul général, il se verra attribuer un diplôme de Chevalerie, faisant dès lors précéder son nom de la particule nobiliaire. Ses descendants marcheront dans ses pas, menant de brillantes carrières diplomatiques et représentant, en plus de l’Autriche-Hongrie, pas moins de quarante États, dont la Toscane, le Danemark, la Suède, la Norvège, la Prusse, la Belgique, les Pays-Bas, la Russie, l’Espagne et les Etats-Unis. Avec l’ouverture du canal de Suez et les conquêtes coloniales du XIXe siècle, le prestige d’Alep finit toutefois par s’estomper. La famille décide alors de déplacer ses activités commerciales vers Beyrouth, une ville d’avenir, où elle possède des entrepôts à proximité du port.

Dépositaire d’une tradition Né au Liban le 4 octobre 1929, Edgar de Picciotto grandit avec ses deux frères dans un milieu où rigueur rime avec discipline. Cette éducation stricte l’amènera à placer l’éthique au cœur de sa vie professionnelle et personnelle. Son enfance sera également marquée par les discussions familiales autour du négoce et des affaires, développant en lui cette capacité à prendre des risques calculés et à investir dans des domaines nouveaux.

L’intelligence de la finance Edgar de Picciotto s’installe en Suisse en 1954, à la suite de ses études. Il découvre la City de Londres, et surtout les Etats-Unis, où le modèle de croissance par fusions et acquisitions attire tout particulièrement son attention. Edgar de Picciotto crée en 1969 la Compagnie de Banque et d’Investissements (CBI) et l’UBP atteint en cinq décennies ce que d’autres banques ont mis plusieurs siècles à accomplir.

Edgar de Picciotto

En 1973, le président Nixon suspend la convertibilité du dollar en or. Dès l’annonce de la nouvelle, Edgar de Picciotto convertit immédiatement le capital de la Banque en or, et tous les dollars en francs suisses. Sept ans plus tard, le billet vert s’est déprécié de moitié, et l’or est passé de 70 à 800 dollars l’once. Une culture inspirée par des convictions On a souvent qualifié Edgar de Picciotto de visionnaire. Or, chez lui, cet atout ne se limite pas au sens de l’anticipation ou à l’intuition : il repose avant tout sur une capacité à penser autrement. «Hier n’existe plus, c’est demain qui compte». (Edgar de Picciotto)

Guy de Picciotto, le consolidateur

Guy de Picciotto

 Guy de Picciotto, fondateur de l'UBP, a placé sa famille aux postes clés. Guy de Picciotto qui a longtemps évolué dans l’ombre de son père Edgar, a repris la direction de la banque.

Edgar avec Daniele

«Le 4 octobre 2008, quelques amis étaient réunis pour fêter en chanson l'anniversaire de celui qui revenait après tant d'années et pour qui ils s'écriaient : « Arriva Edgar de Picciotto, croqueur d'amour, œil de velours comme une caresse, Edgar l'amoroso, toujours vainqueur, jamais sans cœur et surtout plein de tendresse, partout c'était le top quand il parlait : finances, peintures, sculptures et tutti quanti. » Ceci se passait à l'Albergo de Beyrouth où notre hôte s'était installé avec ses meubles afin de mieux vivre au quotidien son amour pour Danielle qui l'avait ramené au pays et qu'il épousait un an plus tard, jour pour jour, le 4 octobre 2009 à Genève ». Marie (Mégarbané OLJ, 24 mars 2016)

Maghen Abraham 2020

      Edgar de Picciotto est décédé le 13 mars 2016. Son épouse Daniele Bassoul de Picciotto a invité ses amis à visiter la dernière synagogue restante à Beyrouth. Daniele a financé la restauration de la synagogue Maghen Abraham en l'honneur de son défunt mari.